對名詞最早記載的“五谷”可見于《論語》。五谷意為五谷五谷。比起《論語》、《詩經》、《書經》之類的古書，只有“百谷”，而沒有說“五谷”。由百谷到五谷，難道谷物的品種減少了嗎？沒有。最初人們常把一種作物的幾個不同品種一一起個專名，這樣羅列更多。而“百”在這里只是用來指幾個意思，也不是真正有一百種?！拔骞取币辉~的出現，標志著人們已有了較為明確的分類觀，同時反映了當時主要的糧食作物有五種。
五谷一詞最初被創造時，到底指的是什么，并未留下記載。所能見到的最早的解釋，是漢朝所作。